מקובל לחשוב שמעבר לעוצמתה הצבאית, הכלכלית והדמוגרפית של מדינה, גודלה בשטח ובאוכלוסייה הוא תנאי הכרחי להפיכתה למעצמה. ואולם, ההיסטוריה מלמדת שלפעמים מדינות קטנות - לעתים ערי־מדינות - הצליחו להפוך לשחקנים מרכזיים במערכת האזורית ואף הגלובלית. תופעה זו מעלה שאלות יסוד: כיצד הצליחו מדינות קטנות להעצים את כוחן מעבר לגודלן? ומהם התנאים שיאפשרו להן לשמר את מעמדן לאורך זמן?